मौजूदा चैंपियन रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (आरसीबी) को इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) खिताब की अपनी दावेदारी को मजबूत करने के लिए नए सिरे से रणनीति बनानी होगी और कुछ सुधार करने होंगे। कई कारणों से टीम को सीजन के मध्य में एक संक्षिप्त लेकिन चिंताजनक गिरावट का सामना करना पड़ा है। रायपुर में पांच बार की चैंपियन मुंबई इंडियंस (एमआई) के खिलाफ होने वाला मुकाबला रेड एंड गोल्ड टीम के लिए बेहद महत्वपूर्ण होगा, क्योंकि उन्हें गुजरात टाइटन्स और लखनऊ सुपर जायंट्स (एलएसजी) से लगातार दो हार का सामना करना पड़ा है। छह जीत और चार हार के साथ चौथे स्थान पर काबिज आरसीबी के बचे हुए चार मैच बेहद अहम हैं और मौजूदा हालात को देखते हुए आरसीबी के लिए आगे का रास्ता काफी चुनौतीपूर्ण है।
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रेड एंड गोल्ड ब्रिगेड के पास अपने प्रमुख खिलाड़ियों और पदों के लिए कई बैकअप विकल्प मौजूद हैं। फिल साल्ट, विराट कोहली और देवदत्त पडिक्कल की लगातार शीर्ष तीन बल्लेबाजों के बाद, उनके पास कप्तान रजत पाटीदार, जितेश शर्मा, वेंकटेश अय्यर, क्रुणाल पंड्या, रोमारियो शेफर्ड और टिम डेविड जैसे भारतीय/विदेशी खिलाड़ियों का एक मजबूत समूह है। अपने पहले पांच मैचों में, आरसीबी के चौथे से आठवें नंबर तक के बल्लेबाजों का सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाजी औसत 39.30 रहा, जबकि स्ट्राइक रेट 190.77 था, जो सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइक रेट भी है। कुल मिलाकर दो अर्धशतक आए, जबकि 23 चौके और 33 छक्के लगे।
हालांकि, अगले पांच मैचों में, रेड एंड गोल्ड ने लगातार विकेट गंवाए और रन चेज़ को मुश्किल बना दिया, जिससे उनके मध्य क्रम का प्रदर्शन तेज़ी से बिगड़ गया। इन पांच मैचों में उनका औसत 21 रहा (सभी टीमों में सबसे खराब), स्ट्राइक रेट 148.58 (चौथा सर्वश्रेष्ठ), यानी लगभग 42 रनों की गिरावट। उन्होंने सिर्फ एक अर्धशतक लगाया, जिसमें 23 चौके और 23 छक्के शामिल हैं। साल्ट ने छह मैचों में हिस्सा लिया और 33.66 के औसत और 168.33 के स्ट्राइक रेट से 202 रन बनाए, जिसमें दो अर्धशतक शामिल थे। उंगली में चोट लगने के कारण उन्हें ब्रिटेन वापस लौटना पड़ा, जिससे उनका अभियान छोटा हो गया।
आरसीबी ने साल्ट की चोट पर चुप्पी साध रखी है, जबकि सोशल मीडिया पर जेक फ्रेजर मैकगर्क, रहमानुल्लाह गुरबाज या जॉनी बेयरस्टो जैसे खिलाड़ियों को उनकी जगह लेने की अफवाहें और खबरें फैल रही हैं। हाल ही में ऑनलाइन सामने आई खबरों और तस्वीरों के अनुसार, साल्ट भारत लौट आए हैं। लेकिन उनकी अनुपस्थिति में, जैकब बेथेल, जिन्हें अक्सर अंग्रेजी क्रिकेट का ‘स्टारबॉय’ कहा जाता है, को शीर्ष क्रम में खेलने का मौका मिला। वानखेड़े स्टेडियम में भारत के खिलाफ सेमीफाइनल में शतक लगाने के बाद, इस युवा अंग्रेज खिलाड़ी को प्लेइंग इलेवन में शामिल किए जाने की काफी चर्चा थी, लेकिन चार पारियों में सिर्फ 43 रन (जिसमें उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर 20 रन है) बनाकर उन्होंने इस उम्मीद को सही साबित नहीं किया है। शायद सलामी बल्लेबाजी उनकी खासियत नहीं है, क्योंकि इंग्लैंड टी20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में उन्हें तीसरे से छठे स्थान तक बल्लेबाजी के लिए इस्तेमाल कर रहा है।
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आईपीएल 2024 के बाद से विराट के स्ट्राइक रेट और छक्के लगाने की क्षमता में आया उल्लेखनीय सुधार निःसंदेह प्रेरणादायक है। यह इस बात का प्रमाण है कि एक दिग्गज खिलाड़ी में सुधार और विकास करने की प्रबल इच्छाशक्ति है, भले ही उन्हें भारतीय टीम में टी20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में वापसी के रूप में कोई प्रोत्साहन न मिल रहा हो। इस सीजन में उन्होंने 10 मैचों में 164.06 के स्ट्राइक रेट से 379 रन बनाए हैं, जिसमें तीन अर्धशतक शामिल हैं। उनका स्ट्राइक रेट एक सीजन में अब तक का सबसे उच्च स्तर है। लेकिन कई बार इसका खामियाजा उनकी टीम की जीत को भुगतना पड़ा है। ईएसपीएनक्रिकइंफो के अनुसार, 2024 सीजन की शुरुआत से अब तक खेली गई 40 पारियों में से विराट ने 30 या उससे अधिक गेंदें खेली हैं। ऐसे मौकों पर आरसीबी ने 18 मैच जीते हैं और सिर्फ दो हारे हैं। हालांकि, अन्य 20 मौकों पर जब उन्होंने 30 या उससे कम गेंदों में अपना विकेट गंवाया है, तो आरसीबी 14 मैच हार चुकी है और सिर्फ छह जीत पाई है। इस सीजन में हुई चारों हार में विराट ने 30 से कम गेंदें खेली हैं।
