अब यह प्रतिद्वंद्विता वैसी नहीं रही जैसी कभी हुआ करती थी। हॉकी के इतिहास की सबसे कड़ी प्रतिद्वंद्विताओं में से एक के तौर पर शुरू हुई यह टक्कर आगे चलकर पाकिस्तान के दबदबे वाली हो गई थी, लेकिन 2010 के दशक में भारत ने बाजी पलट दी। इस दशक में भारत अपने सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ़ एक भी मैच नहीं हारा है। फिर भी, नीदरलैंड्स के एमस्टेलवीन में वैगनर स्टेडियम में खचाखच भरे दर्शकों के सामने होने वाला FIH मेन्स हॉकी वर्ल्ड कप 2026 का पूल D का आखिरी मैच रोमांचक होने की उम्मीद है, क्योंकि इसमें दांव पर दूसरे राउंड में जगह बनाना लगा है।
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भारत के लिए काम काफी सीधा है। उन्होंने अपने पहले मैच में वेल्स को 3-1 से हराया था, लेकिन इंग्लैंड के खिलाफ़ डिफेंस में हुई गलतियों का उन्हें नुकसान उठाना पड़ा; इंग्लैंड ने दूसरे हाफ में तीन गोल करके 2-1 से पिछड़ने के बावजूद 4-2 से जीत हासिल की। वहीं, पाकिस्तान को इंग्लैंड से 1-4 से हार का सामना करना पड़ा और वेल्स के खिलाफ़ उनका मैच 3-3 से ड्रॉ रहा। दो मैचों में तीन पॉइंट के साथ, भारत को टूर्नामेंट में बने रहने के लिए पाकिस्तान के खिलाफ़ सिर्फ़ ड्रॉ की ज़रूरत है। वहीं, एक पॉइंट के साथ पाकिस्तान को अपनी उम्मीदें बनाए रखने के लिए जीतना ज़रूरी है।
हरमनप्रीत सिंह की टीम जीत की प्रबल दावेदार मानी जा रही है, न सिर्फ़ इसलिए कि हाल के समय में उनका दबदबा रहा है — भारत ने पाकिस्तान के ख़िलाफ़ अपने पिछले सात मुक़ाबले जीते हैं और 2000 के दशक के बाद से खेले गए 34 में से 26 मैच जीते हैं — बल्कि इसलिए भी क्योंकि इस गर्मी की शुरुआत में प्रो लीग के यूरोपियन लेग में उन्होंने पाकिस्तान को 4-3 से हराया था। दोनों टीमों के बीच का अंतर भी साफ़ तौर पर दिखाई दे रहा है।
भारत ने पिछले दो ओलंपिक में मेडल जीते हैं, जबकि चार बार की वर्ल्ड कप चैंपियन पाकिस्तान आठ साल बाद टूर्नामेंट में वापसी कर रही है; वे 2014 और 2023 के टूर्नामेंट के लिए क्वालिफ़ाई नहीं कर पाए थे। लेकिन भारत इस मुक़ाबले को हल्के में नहीं लेगा, ख़ासकर इसलिए क्योंकि अगले राउंड में उनकी जगह दांव पर लगी है। भारत के सबसे अनुभवी खिलाड़ी मनप्रीत सिंह, जिन्होंने 419 इंटरनेशनल मैच खेले हैं, ने कहा कि पाकिस्तान के खिलाफ़ मैच अच्छा होगा, लेकिन हम उन्हें कम नहीं आंक रहे हैं। उनके पास भी अच्छे ड्रैग-फ्लिकर हैं, इसलिए हमें उन्हें पेनल्टी कॉर्नर देने से बचना होगा। हमें मौके बनाने होंगे और उनका फ़ायदा उठाना होगा। हमें अपने नैचुरल गेम पर ध्यान देना होगा।
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इस बीच, पाकिस्तान के कप्तान अबू बकर महमूद ने ज़ोर देकर कहा कि रैंकिंग और पिछले नतीजों का इस मुकाबले पर ज़्यादा असर नहीं पड़ेगा। उन्होंने कहा कि भारत और पाकिस्तान के बीच मैच में रैंकिंग या पिछले प्रदर्शन से कोई फ़र्क नहीं पड़ता। जो टीम मैच के दिन अच्छा खेलेगी, वही जीतेगी। हम जानते हैं कि हमारी हॉकी के लिए यह मैच कितना अहम है, इसलिए हम अपनी तरफ़ से कोई कसर नहीं छोड़ेंगे।
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