फॉर्मूला वन के नए सीजन में मैकलारेन की वापसी अब लगातार मजबूत होती दिख रही है। लैंडो नॉरिस ने रविवार को होने वाली मैड्रिंग की पहली ही रेस के लिए शीर्ष शुरुआती स्थान हासिल कर सबको चौंका दिया। खास बात यह रही कि शुक्रवार के दूसरे अभ्यास सीजन में गियरबॉक्स की समस्या के कारण वह लगभग पूरा समय कार नहीं चला सके थे। इसके बावजूद शनिवार को उन्होंने सबसे तेज समय निकालकर पहला स्थान हासिल किया।
नॉरिस के लिए यह उपलब्धि इसलिए भी खास रही क्योंकि अंतिम मोड़ पर उनकी कार थोड़ी बाहर निकल गई थी और वह दीवार से टकराने से बाल-बाल बचे। इसके बाद खुद नॉरिस ने इस नतीजे को लेकर हैरानी जताई। उन्होंने अपनी शीर्ष स्थान वाली गोद को अपने अब तक के सबसे बेहतरीन चक्करों में से एक बताया। मैकलारेन के लिए भी यह प्रदर्शन इसलिए उत्साह बढ़ाने वाला है क्योंकि नए नियमों के साथ सीजन की शुरुआत टीम के लिए अपेक्षा के मुताबिक अच्छी नहीं रही थी।
हालांकि, पिछले कुछ दौर में स्थिति तेजी से बदली है। मौजूदा विश्व चैंपियन मैकलारेन ने हंगरी और नीदरलैंड में लगातार जीत दर्ज कर अपनी गति वापस हासिल की है। अब मैड्रिंग में भी नॉरिस के प्रदर्शन ने टीम को खिताबी रेस में नई उम्मीद दी है।
मौजूद जानकारी के अनुसार, चालक तालिका में नॉरिस फिलहाल किमी एंटोनेली से 96 अंक पीछे हैं और सीजन में अभी 10 मुख्य दौड़ बाकी हैं। यह अंतर बड़ा जरूर है, लेकिन मैकलारेन के प्रमुख जैक ब्राउन का मानना है कि स्थिति पूरी तरह खत्म नहीं हुई है। उन्होंने पिछले सत्र का उदाहरण देते हुए कहा कि मैक्स वेरस्टापेन ने 104 अंकों की कमी को पार कर नॉरिस के साथी ऑस्कर पियास्त्री को पीछे छोड़ा था। इसलिए इस बार भी बड़ी वापसी की संभावना से इनकार नहीं किया जा सकता।
ब्राउन ने कहा कि मैकलारेन का ध्यान हर सप्ताहांत जीत हासिल करने पर रहेगा। उनका मानना है कि मौजूदा दौर में विश्वसनीयता और नए शक्ति तंत्र के व्यवहार को लेकर पहले की तुलना में कुछ ज्यादा अनिश्चितता है। ऐसे में किसी भी दौड़ में परिस्थितियां तेजी से बदल सकती हैं और अंक तालिका का अंतर भी कम हो सकता है।
मैड्रिंग में होने वाली पहली रेस को लेकर रणनीति भी महत्वपूर्ण मानी जा रही है। ऊंची गति वाले इस मार्ग पर दूसरी कार को पीछे छोड़ना आसान नहीं होगा। गर्म मौसम के कारण टायरों के जल्दी घिसने की संभावना भी है। ऐसे में शुरुआत से ही सही रणनीति बनाना और गड्ढा मार्ग पर रुकने का सही समय चुनना निर्णायक हो सकता है।
ब्राउन का मानना है कि एंटोनेली अपनी पहली विश्व खिताबी सफलता की कोशिश में अंक सुरक्षित रखने के बारे में भी सोच सकते हैं, लेकिन वह यह उम्मीद नहीं कर रहे कि इतालवी चालक जीत के लिए आक्रामक प्रयास नहीं करेंगे। उनके मुताबिक एंटोनेली और नॉरिस दोनों ही खिताब की दौड़ में हैं और जीत हासिल करना दोनों के लिए जरूरी है।
मैकलारेन प्रमुख ने टीम के काम की भी तारीफ की। उन्होंने कहा कि शुक्रवार को टीम ने शीर्ष स्थान की कल्पना तक नहीं की थी, लेकिन पूरे सप्ताहांत कार में सुधार करते हुए टीम ने शनिवार तक उसे सबसे तेज कारों में शामिल कर दिया। दीवारों से घिरे मैड्रिंग मार्ग पर अब साफ शुरुआत, टायरों का बेहतर इस्तेमाल और सही रणनीति नॉरिस के लिए बेहद अहम होंगी।
गौरतलब है कि 57 चक्करों की यह पहली मैड्रिंग दौड़ केवल नॉरिस के लिए खिताबी अंतर कम करने का मौका नहीं है, बल्कि मैकलारेन के लिए यह साबित करने का भी अवसर है कि शुरुआती संघर्ष के बाद वह फिर से विश्व चैंपियन की तरह प्रदर्शन करने की स्थिति में है। ऐसे में मैड्रिंग की पहली दौड़ में गति, रणनीति और दबाव से निपटने की क्षमता सबसे बड़ी परीक्षा है।
